Фильм рассказывает о взлётах и падениях Стэнтона Кралайла, фокусника, "читавшего" чужие мысли на ярмарках и в передвижном цирке, чьи ложь и обман оказались его крахом.
Частного детектива Филипа Марлоу нанимает генерал Стернвуд. Он просит Марлоу разобраться с Артуром Гайгером, шантажирующим его дочь Кармен. Всё было бы легко, если бы в дело активно не вмешивалась другая дочь генерала - Вивиан.