Родилась 8 июня 1933 года в Бруклине, США, дата смерти 4 сентября 2014 года.
Джоан Александра Молински в семье еврейских иммигрантов из России. Её мать, Беатрис Грушман (6 января 1906 — октябрь 1975), родилась в Российской Империи в состоятельной семье, но после революции они были вынуждены покинуть родину и обосноваться в США. Там им приходилось тяжело, еле сводя концы с концами, и в итоге дед Риверз вернулся обратно в Россию, где умер от голода в Петрограде. Отец, Меер Хаим Молинский (первоначально Малиновский; 7 декабря 1900 — 22 января 1985), родился в Одесе в бедной семье. Его родители в поисках новой жизни покинули родину и в 1910 году переехали в Америку, где он уже и познакомился со своей будущей супругой. Помимо Риверз в семье был ещё один ребёнок — её старшая сестра Барбара Кушман Вакслер (20 сентября 1930 — 3 июня 2013), ставшая адвокатом.
Детство Риверз прошло в деревне Ларчмонт в Нью-Йорке где её отец занимался врачебной практикой. В начале 1950-х Джоан Риверз обучалась в Коннектикутском коледже. Перед началом карьеры в шоу-бизнесе она успела поработать в различных сферах деятельности: была гидом в Рокфелерском центре, корректором в рекламном агентстве и консультантом в модном магазине женской одежды. В 1955 году Риверз вышла замуж за богатого еврейского бизнесмена Джеймса Сангера, брак с которым был крайне несчастливым для неё. Спустя полгода ей удалось его аннулировать, сославшись на то, что супруг не хотел детей и не сообщил ей об этом до свадьбы.
Актёрская карьера Риверз началась в конце 1950-х на театральных подмостках Нью-Йорка с роли лесбиянки в пьесе «Сплавной лес».
В феврале 1965 года Риверз впервые появилась на телевидении в популярном шоу Джонни Карсона «Сегодня вечером». Благодаря ему она стала известна телезрителям, и в последующие два десятилетия Риверз ещё неоднократно была гостьей у Карсона. В последующие годы она появилась во многих телешоу, среди которых «Девушки разговаривают», «Персона» и «Шоу Эда Салливана». В 1968 году Риверз впервые появилась на большом экране в драме Фрэнка Перри «Пловец». В том же году стартовал её собственный телевизионный проект — «Шоу Джоан Риверз», выходившее на экраны один год.
В 1986 году Риверз была приглашена на канал Fox в качестве хозяйки собственного нового проекта «Позднее звездное шоу Джоан Риверз», став при этом первой женщиной-ведущей вечернего ток-шоу на одном из центральных каналов. Запуск шоу привёл Риверз к конфликту с Джонни Карсоном, в связи с тем, что создавал конкуренцию его проекту «Сегодня вечером». Карсон затаил на Риверз большую обиду, и, вплоть до его смерти в 2005 году, они более не общались. Позже она призналась, что ей возможно бы следовало получить одобрение Карсона, прежде чем соглашаться на участие в шоу. Риверз не появлялась в «Сегодня вечером» до февраля 2014 года, когда уже новый ведущий Джимми Феллон пригласил её в качестве гостя. После уверенного старта в октябре 1986 года «Позднее звездное шоу Джоан Риверз» постепенно стало проседать в рейтингах, и в мае 1987 году контракт с ней был разорван. В то же время работы над шоу в качестве продюсера лишился и её муж Эдгар Розенберг, который спустя три месяца после того покончил жизнь самоубийством. Риверз обвинила в смерти мужа канал Fox.
В 1989 году Риверз стала ведущей нового проекта — «Шоу Джоан Риверз», выходившее на экраны последующие пять лет и принёсшее ей в 1990 году премию «Эмми» в номинации лучшее ток-шоу.
Смерть: 28 августа 2014 года во время операции на голосовых связках в клинике Йоррквилл у Риверз остановилось дыхание. Она была доставлена в реанимацию медицинского центра Маунт-Сенай, где скончалась 4 сентября в 13 часов 17 минут, в возрасте 81 года.